Le Vieux séminaire de Saint-Sulpice dont la construction débute en 1684, est le seul immeuble du Vieux-Montréal qui demeure, près de trois siècles et demi plus tard, habité par ceux qui l’ont commandé : les Prêtres de Saint-Sulpice.

Monument historique classé depuis 1985 par le gouvernement du Québec, il occupe un site de choix au centre de l’ancienne ville, voisin de l’église Notre-Dame et de la place d’Armes. Le corps central du bâtiment se situe entre une cour – donnant sur rue – et un grand jardin. À l’avant, à droite, une aile se termine en bordure de la rue, ce qui était aussi le cas d’une aile gauche symétrique (démolie). L’édifice comprend trois étages, rez-de-chaussée inclus; un étage de soubassement est également visible à l’arrière, sous lequel se trouve par surcroît un sous-sol voûté et, sous ce dernier, une petite cave, voûtée également. La toiture, à deux versants sur chacun des corps de bâtiments, forme un ensemble complexe qui correspond aux volumes. Construit en moellons – pierres des champs et calcaire de carrière – et en pierre grise taillée autour des ouvertures, l’édifice présente des similitudes avec les maisons urbaines façon Nouvelle-France tout en se distinguant par ses grandes dimensions et par une composition plus complexe répondant à des considérations tant esthétiques que pratiques.

La façade doit être imaginée avec son aile gauche manquante, les deux ailes, en retour d’équerre, se faisant face de part et d’autre de la cour. De chaque côté, un volume intermédiaire relie l’aile et la partie visible du corps de bâtiment principal. À gauche, ce volume se prolonge désormais en un mur courbe au sommet. Au centre, un portail en pierre taillée et une grande horloge coiffée par un clocheton créent un axe de symétrie. Le fenêtrage est réparti de façon identique de part et d’autre de cet axe tandis que les ouvertures de l’étage supérieur sont de plus faible hauteur qu’aux premiers niveaux. Cette composition très ordonnée est d’esprit purement classique – nonobstant l’aile disparue – ce à quoi s’ajoute le vocabulaire architectural du portail ionique. Les éléments architecturaux plus simples mis en évidence depuis la disparition du crépi, tels les murs en moellons et les jambages taillés d’un seul côté, relèvent plutôt d’une économie de moyens qui donne une touche Nouvelle-France au classicisme bien français de cette façade sur cour. Anciennement toutefois, le crépi blanchi à la chaux masquait la rusticité des pierres.

Cet édifice avec sa cour d’apparat ressemble a priori à un grand hôtel particulier français de son époque. Dans le contexte colonial, ses dimensions imposantes et ses nombreuses fenêtres, à l’arrière comme à l’avant, annoncent son caractère institutionnel, confirmé par l’horloge et le clocheton. L’entrée centrale marquée par le portail classique est sans doute réservée depuis toujours aux événements spéciaux et aux visiteurs de marque tandis que les entrées pratiquées dans les ailes latérales servent aux allées et venues quotidiennes. À l’arrière, plusieurs portes donnent accès au jardin, les plus modestes étant sans doute utilisées à l’origine par les domestiques ayant affaire à l’étage de soubassement où se trouvaient cuisines et réfectoire.

Éléments décoratifs extérieurs significatifs

Le monogramme AM – pour Auspice Maria, sous les auspices de Marie – occupe le centre du fronton armorié au-dessus de la grille d’entrée. Les gravures du début du XIXe siècle en montrent déjà la présence. Le monogramme est bien celui des sulpiciens, mais on ne connaît ni l’origine ni la signification de l’ensemble, les lions étant particulièrement intrigants. Plus loin, sur l’édifice, un cartouche au-dessus de la porte d’entrée révèle probablement la date de réalisation du portail en pierre taillée, soit 1740. Enfin, l’horloge, le clocheton et la croix soulignent le rôle d’encadrement social des prêtres qui habitent les lieux.

Tiré du site www.vieux.montreal.qc.ca

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