Hiver comme été, je marche dans le Vieux-Port. L'hiver, j'aime braver le vent froid et regarder rosir les joues des patineurs glissant sur le bassin Bonsecours; une activité prisée des Montréalais depuis fort longtemps!

Vers 1860, on joue sur la glace au bord du fleuve!

Au milieu du XIXe siècle, les berges du fleuve Saint-Laurent sont au niveau de la rue des Commissaires, rebaptisée rue de la Commune en 1970, en mémoire de sa vocation première au début de la colonie en 1651¹. L'hiver, les activités portuaires cessent et les habitants du quartier s'approprient les abords du fleuve aussitôt que la glace est suffisamment épaisse : on y organise des courses de chevaux et de vélocipèdes, les amateurs de curling et les raquetteurs sortent de leur tanière, et on déblaie un grand rond pour les patineurs.

Ce sont d'excellentes occasions de socialiser. Le patinage surtout est un loisir très apprécié par les jeunes gens. « C'est une activité idéale pour faire des rencontres amoureuses », m'a confié Cybèle Robichaud, historienne spécialiste en patrimoine pour le Vieux-Port : elle l'a lu dans le journal intime de l'une des deux adolescentes, Joséphine et Hortense, filles de Sir GeorgeÉtienne- Cartier, père de la Confédération, qui demeuraient au coin des rues Notre-Dame et Berri entre 1862 et 1872². La popularité du patinage en hiver à l'époque est corroborée par Mélissa Saint-Onge, chef d'équipe pour les visites du Musée Sir George-Étienne-Cartier : « C'était certainement un loisir à la mode, car parmi les étrennes de Noël sous le sapin des Cartier on retrouvait des patins à glace! ».

À partir de 1904, les hangars envahissent la place!

Avec l'arrivée de l'industrialisation au début du XXe siècle, les compagnies maritimes intensifient leurs activités. Il devient donc nécessaire d’élever les quais et de construire d'immenses hangars permanents, une vingtaine entre 1904 et 1920, pour entreposer, distribuer ou réexpédier les marchandises qui arrivent par bateau dans le port de Montréal³. Les sports d'hiver sur les berges du fleuve sont devenus chose du passé; ce sont les hangars qui occupent désormais le terrain.

Depuis 1987, on glisse à nouveau aux abords du Saint-Laurent!

Grâce aux investissements de la Société du Vieux-Port, après 80 ans d'attente, les Montréalais ont retrouvé l'usage des abords du fleuve en toute saison. En ce qui concerne les loisirs d'hiver, le Rapport annuel de 1987 de la Société mentionne l'acquisition d'une immense glissoire, l'installation de deux patinoires, dont l'une sur le quai Jacques-Cartier, et l'organisation de cours de ski de fond et de courses de canots sur le Saint-Laurent. Par la suite, des travaux d'envergure, réalisés entre 1991 et 1992, ont permis le déblaiement du bassin Bonsecours et l'aménagement des quais, de la tour de l'Horloge et de ses environs en un immense parc longeant le fleuve, où il fait bon circuler en tout temps. Depuis quelques années, on peut même pratiquer des sports sur l'eau du bassin, hiver comme été! L'été, on s'y laisse flotter à bord d'un pédalo en location. L'hiver, on chausse nos patins pour glisser sur un rond de glace artificielle ou, si la température est suffisamment froide, sur un ruban de glace naturelle autour de l'îlot Bonsecours⁴.

Un dimanche soir, à moins 26 degrés Celsius, ils étaient plusieurs, bien emmitouflés, à patiner au son de la musique sur l'eau du bassin Bonsecours; un croissant de lune brillait dans le ciel au-dessus de leurs têtes et ils admiraient les lumières de la ville se profiler derrière la chapelle Notre-Dame-de-Bonsecours. Ils avaient l'air heureux...

La patinoire du bassin Bonsecours, c'est un lieu magique à découvrir en amoureux le soir de la Saint-Valentin...

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1. Pour l'histoire de la rue des commissaires voir, http://vieux.montreal.qc.ca

2. La résidence de Sir George Étienne Cartier est un musée ouvert au public depuis 1985 : www.pc.gc.ca

3. Desjardins, Pauline. Le Vieux-Port de Montréal, Montréal, les Éditions de l'Homme, 2007, 221p.

4. Pour plus de renseignements : www.quaisduvieuxport.com/la-patinoire-des-quais.html

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