Deux navires rouillent lentement dans le Vieux-Port de Montréal depuis des mois. Ils intriguent. J’ai décidé de faire enquête.

Photo : Manon Bourgeois

Le SAUNIÈRE est un navire autodéchargeur construit en Écosse en 1970 et mis à l’eau sous le nom de Brookners. En 1975, l’Algoma Central Co. l’achète et change son nom pour Algosea. En 2001, après une longue carrière sur les Grands Lacs, il est rebaptisé SAUNIÈRE, en référence au récipient où était conservé le sel destiné aux usages domestiques en France au début du XVI^e siècle. C’est un nom bien à-propos, car ce navire transporte du sel en provenance des Îles-de-la-Madeleine depuis 1982. Il fait son entrée dans le Vieux-Port pour hiberner en 2009. Il y est toujours à quai! Il n’est pas question de le laisser partir n’importe où n’importe comment jusqu’à ce que soient connues les intentions du propriétaire du navire : reprise de la navigation ou vente pour la ferraille. Il est donc sur le coup d'une interdiction de départ, me confirment la Garde côtière et Transports Canada. Vu son état, son heure est venue, mais on ne sait pas trop quand!

Le HALIFAX est un navire à vapeur et autodéchargeur depuis 1979. Construit à Lauzon en 1962, il est d’abord nommé Frankcliffe Hall. À l’époque, il est surnommé le « Queen of the Lakes », car c’est le plus long navire à vapeur à naviguer sur les Grands Lacs. Devenu possession de la Canada Steamship Lines (CSL) en 1988, on le rebaptise HALIFAX, évoquant ainsi le nom de la ville de destination de sa première cargaison pour la compagnie. Depuis, il transporte du grain, des minerais de fer, du charbon et des agrégats. C’est le dernier navire à vapeur de la flotte de la CSL. À ce titre, il fait partie de l’histoire maritime canadienne. S’il est gardé à quai dans le Vieux-Port depuis 2009, ce serait à cause du ralentissement économique. On m’informe à la CSL qu’une décision sera prise quant à son avenir d’ici un an et, qu’en attendant il est maintenu en état de naviguer grâce aux bons soins d’un gardien de navire.

De fait, chacun des deux navires amarrés dans le Vieux-Port est surveillé par un gardien 24 h sur 24 h. J’ai eu la chance de rencontrer l’un deux, un marin-mécanicien, retraité depuis peu, et qui voguait jadis sur les Grands Lacs. Grâce à lui, j’ai appris que le SAUNIÈRE et le HALIFAX mouillent dans nos eaux plutôt qu’ailleurs au Canada, parce que la marée n’y est jamais trop forte.

Deux navires végètent dans le Vieux-Port et leur état ne laisse personne indifférent! Sont-ils deux charmants vestiges du passé à restaurer, ou deux vieux compères polluants le fleuve et sa vision dont il faut se débarrasser? Qu’en pensez-vous?

Au moment de mettre sous presse, je
vérifie. Nos deux navires sont toujours
en poste. Et, surprise, le HALIFAX sert
de plateau de tournage pour un documentaire
de la série « Comment c’est
fait? », avec Jean-Luc Brassard. Une
nouvelle carrière en perspective quoi!

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