Au printemps 1973, les pelles mécaniques et les bulldozers s’affairent à quelques mètres d’une maison de pierre solitaire qui trône au milieu d’un espace meurtri par les expropriations successives, d’abord pour la construction de la Maison de Radio-Canada dix ans auparavant, puis maintenant pour le chantier de l’autoroute Ville-Marie.
Le propriétaire de cette vieille maison, Richard A. Silverman mieux connu sous le nom d’artiste d’Alfred North, a aussi reçu son avis d’expropriation mais il refuse obstinément de partir.
Son acharnement a fini par triompher; la maison fut classée in extremis monument historique par le ministère des Affaires culturelles du Québec le 24 octobre 1973. De plus, la maison et son terrain furent protégés à nouveau par un décret gouvernemental de 1975 délimitant une aire de protection dénommée Îlot des Voltigeurs. Ce nom est un peu étonnant; il existe bien une rue des Voltigeurs situé sur les terrains de la brasserie Molson, mais cela se trouve à l’est de la maison qui nous intéresse. Cette dénomination rappelle le Régiment des Voltigeurs canadiens, sous les ordres du colonel Charles-Michel de Salaberry, qui tint en échec les envahisseurs américains lors de la bataille de Châteauguay en 1812.
Cette maison de la rue Montcalm, située entre les rues Saint-Antoine et Notre-Dame, longtemps cachée derrière le vieil entrepôt frigorifique de la rue Craig (Saint-Antoine) démoli il y a plus de dix ans, est pratiquement la seule survivante du quartier animé que fut jadis le Faubourg Québec. Quartier peuplé d’artisans et d’ouvriers, il fut fortement touché par le grand incendie de 1852; pratiquement tout le secteur fut anéanti.
Le terrain où se situe la maison fut acheté en 1837 par un dénommé Olivier Pichet, maître boucher. La maison qu’il fit construire sur le terrain disparut dans les flammes du grand incendie de 1852. La veuve de Pichet (décédé en 1851), fit construire la maison dont nous traitons aujourd’hui. Il est à noter que le nom de Marguerite Hay est à l’origine d’un quiproquo plutôt amusant : il faut éviter de confondre la veuve de notre boucher avec Lady Grace Marguerite Hay Drummond Hay, journaliste britannique qui fut la première femme à faire le tour de monde à bord d’un dirigeable Zeppelin en 1928 !
L’intérêt principal de cette maison, outre le fait qu’elle constitue à peu près le seul rappel de ce que fut le Faubourg Québec. réside aussi dans son aspect architectural. Les murs coupe-feu et les fenêtres à carreaux rappellent le savoir-faire des bâtisseurs de l’époque du Régime français, alors que la rigueur de l’ensemble et la symétrie des éléments de façade laissent transparaître une certaine influence britannique.
Cette maison magnifique, de même que son terrain d’une grande beauté ont survécu grâce à l’opiniâtreté et au courage d’un homme qui, conscient de la valeur de cette maison, a su résister aux coups de butoir d’une société en quête de modernité à n’importe quel prix, même à celui de la disparition de la mémoire d’un quartier.
Saluons donc Richard A. Silverman, dit Alfred North, et souhaitons que d’autres propriétaires de ces maisons de grande valeur sachent tout mettre en oeuvre pour les préserver.
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